世界最大の霊長類であるグラウアーゴリラ（ヒガシローランドゴリラ）の生息数が激減していることがわかった。このまま保全措置を取らなければ、あと5年ほどで絶滅してしまうかも知れない。米国の野生生物保護協会（WCS）のアンドリュー・プランプトリ氏らによる論文が、19日に米科学誌プロスワンに掲載された。
20年で77％減少
グラウアーゴリラの生息域は、コンゴ民主共和国（DRC）東部のカフジビエガ国立公園に限定される。1994年のルワンダ大虐殺により、数十万人の難民がDRCに押し寄せ、1996～2003年にはDRCで内戦が生じた。ゴリラの生息範囲にもいくつかの武装グループが存在し、彼らはゴリラを含む野生動物を狩猟して食用としたり、他の地域に密輸したりした。ゴリラは法律で保護されていたが、その体の大きさと、チンパンジーなどの他の大型霊長類に比べて地上を移動するため追跡しやすく、銃で比較的容易に殺すことができたことから、野生動物の肉として珍重された。また、同時に武装グループにより森林も破壊された。その結果、内線が始まる前の1994～1995年の調査で1万6900頭と推定された野生のグラウアーゴリラの数は、2011～2015年の調査では、わずか3800頭と推定され、77％の減少となった。
ゴリラ属全体が「深刻な危機」に
マウンテンゴリラとグラウアーゴリラは、いずれもヒガシゴリラの亜種だ。国際自然保護連合（IUCN）種の保存委員会（SSC）が提供する「絶滅のおそれのある生物種のレッドリスト」のカテゴリーでは、マウンテンゴリラは、絶滅危惧の「深刻な危機（CR）」に分類されている。グラウアーゴリラは、これまで絶滅危惧の「危機（EN）」に分類されていたが、今年度版で「深刻な危機（CR）」に更新された。「深刻な危機（CR）」に分類されるのは、3世代かけて80％以上減少した場合。一般的にゴリラは30～40年生きるが、グラウアーゴリラは平均で1世代が20年である。今回の結果は、1世代だけで少なくとも77％減少したことを示している。
マウンテンゴリラとグラウアーゴリラのどちらも「深刻な危機（CR）」となったことで、ヒガシゴリラ種全体としても「深刻な危機（CR）」に分類された。また、ニシゴリラ種は2007年から「深刻な危機（CR）」に分類されていたため、結果として、ゴリラ属全体が「深刻な危機（CR）」に分類されることとなった。
グラウアーゴリラの壊滅的な衰退を逆転させるには、かなりの努力が必要となる。たとえば、現在でも鉱山労働者は、彼らのキャンプ周辺の野生動物の肉で生計を立てているため、保護地域内での採掘を停止する必要がある。このため、著しく大きな保護の取り組みがなされない限り、あと5年ほどでグラウアーゴリラが絶滅する可能性がある。
画像提供：ウィキペディア（カフジビエガ国立公園）